10 juillet 2006
petite FAQ du WMA
LE WMA EN NEUFQUESTIONS-RÉPONSES
1. WMA, QUID ?
WMA signifie Windows Media Audio. Il s'agit d'un format de
compression de données audio créé par Microsoft et utilisant des
algorithmes de codage et de décodage presque similaires à ceux usés
par les fichiers MP3, mais avec une compression améliorée, surtout
dans la dernière version (9.1), très efficace.
2. WMA, le meilleur format audio ?
Le WMA a des avantages, parmi lesquels on peut citer le taux de
compression élevé pour une qualité audio raisonnable, la vitesse de
compression et la possibilité de protéger les fichiers codés[1]. La
compatibilité pas très assise du WMA constitue son défaut majeur,
défaut qui devra s'estomper avec le temps.
Bien entendu, en terme de qualité, il est des formats audio de
meilleure facture que le WMA. Ainsi, l'OGG VORBIS de la Xiph
Foundation sonne plus nettement que le format de Microsoft, même à
des débits inférieurs à 96 kb/s ! De même, le MP3 Pro et l'AAC
(appelé parfois MP4), respectivement de Coding Technologies et de
Apple, codent mieux que le WMA les sons à 96 kb/s et à 64 kb/s.
D'aucuns disent même que le WMA à 128 kb/s et à 160 kb/s aurait un
son plus « étouffé » que le MP3 à ces bitrates[2].
Cependant, les formats précités ont également des défauts non
négligeables, du moins à l'heure actuelle. Ainsi, tous sont moins
rapides que le WMA dans l'encodage. De plus, MP3 Pro, AAC et OGG
Vorbis demeurent moins compatibles que le WMA (très peu de baladeurs,
de radios et de platines DVD lisent ces trois formats).
Somme toute, ayant pesé le bon comme le mauvais côtés du WMA, face
à ses concurrents, je peux dire (n'en déplaise à ses détracteurs)
qu'il est actuellement le meilleur format audio qui allie compression
efficace à vitesse d'encodage[3].
3. Quel logiciel pour la lecture ?
De nos jours, presque tous les logiciels freeware ou payants dont la
vocation est de lire des contenus multimédias lisent sans problème
toutes les versions du WMA « classique », mais pas les WMA «
spéciaux » (voir point 5). Seul le Lecteur Windows Media Série 9 et
le Lecteur Windows Media 10 lisent correctement les WMA de tous types,
logiciels téléchargeables à volonté et gratuitement sur le site de
Microsoft.
4. Quel logiciel pour l'encodage ?
La plupart des logiciels gratuits ou payants de conversion peuvent
encoder en WMA classique. DbPoweramp Music Converter (gratuit si on
cherche bien) convertit en WMA « spéciaux », mais assez
difficilement en WMA Pro, à moins d'avoir une source WAV
multicanale. Seul le Codeur Windows Media de Microsoft code en WMA de
tous types sans trop d'emmerdes.
5. Combien de types de WMA ?
WMA est un format comprenant plusieurs variantes demandant chacune un
algorithme spécifique de codage et de décodage (appelé codec) pour
la compression ou la lecture :
- w WMA « classique » : lu par une grande partie de baladeurs,
de radios et par quelques lecteurs DVD. Il compresse à 32, 44 ou 48
kHz dans des bitrates allant de 5 à environ 384 kb/s et ce, en mono ou
en stéréo à 16 bits par échantillon - w WMA Professional ou WMA Pro : lu par quelques lecteurs DVD
hauts de gamme. Il compresse à 16 ou à 24 bits par échantillon à
44, 48 kHz ou 96 kHz, en stéréo, en 5.1 (six canaux) ou en 7.1 (huit
canaux). La qualité audio du WMA Pro pour un bitrate donné est
supérieure à du WMA classique. L'encodage et le décodage
consomment des ressources processeur appréciables (de préférence un
Pentium III pour la lecture et un Pentium IV pour l'encodage). Le WMA
peut atteindre des bitrates supérieurs à 700 kb/s, la marge moyenne
étant de 128 à 768 kb/s - w WMA Lossless ou sans perte : il encode le son avec une perte
de qualité inaudible et quasi-inexistante. La compression se fait à
44, 48 ou 96 kHz, à 16 ou 24 bits par échantillon, en stéréo, en
5.1 ou en 7.1. Le bitrate va généralement de 470 kb/s à 1100 kb/s.
Le WMA sans perte est lu par quelques baladeurs (sauf en mode
multicanal) et très peu de platines DVD - w WMA Voice : compresse en mono à 8, 11, 16 ou 22 kHz, avec 16
bits d'échantillon et un bitrate n'excédant point 20 kb/s. WMA
Voice n'est lu que sur PC[4].
Je recommande le WMA classique à l'audiophile ordinaire. Le WMA Pro
convient au codage en haute qualité ou au codage des pistes sons
multicanales d'un film en DVD. Alors que le WMA Lossless produit un
son irréprochable par rapport à la source de codage, WMA Voice
dégrade fortement le son, seules les voix étant codées de manière
acceptable. Ainsi, l'un convient à l'archivage de très haute
qualité, l'autre à l'envoi par mail (ou par d'autres protocoles
du réseau) des courts extraits vocaux du genre reportage (surtout pas
de la voix chantée).
6. WMA peut-il être lu avec du dispositif courant ?
Seul le WMA classique a des chances d'être lu avec du dispositif
courant, la gamme de produits s'étendant au fil des mois (baladeurs,
lecteurs de salon, chaînes hi-fi, lecteurs DVD, voire téléphones,
etc.). Les autres variantes du WMA sont plus réservées à des usages
sur PC, sur platines DVD dernier cri (comme le WMA Pro) ou encore sur
du matériel très récent (comme le WMA Lossless).
7. Quid du CBR, VBR, une passe, deux passes ?
Le CBR (Constant Bitrate) est un mode de codage dans lequel un nombre
presque constant de bits est alloué à chaque seconde de son encodé
ou compressé. À partir de 96 kb/s, il crée des sons riches en basses
et d'une lourdeur identique à l'original. En dessous de ce
bitrate, il engendre de la distorsion dans les sons aigus.
Le VBR (Variable Bitrate), quant à lui, adapte automatiquement le
débit au sein du fichier codé et ce, en fonction de la complexité du
son, le bitrate maximal étant fixé par l'utilisateur ou par le mode
choisi (VBR 100, 98, 90, 75, 50, 25 et 10). À titre d'exemple, le
bitrate varie généralement en moyenne entre 40 et 112 kb/s à
l'intérieur d'un fichier codé en VBR 50 à l'aide du WMA «
classique ». Le mode VBR (sauf en VBR 100 et en VBR 98) atténue
quelque peu les basses dans une chanson, mais réduit notablement les
déformations dans les aigus. Généralement, à bitrate égal en mode
CBR, VBR procure une bien meilleure qualité audio, homogène dans tout
le fichier encodé. À mon sens, c'est le mode idéal de codage.
Notez que WMA Lossless code en VBR 100, 100 étant le niveau théorique
de qualité en %.
Coder en une passe signifie que l'encodeur convertit en temps réel
le son de la source au format WMA. C'est la compression la plus
classique. Coder en deux passes sous-entend une première passe à
travers laquelle le son à coder est finement analysé. Ce n'est
qu'à la deuxième passe que le codage imposé par l'utilisateur se
déroulera en fonction des résultats de l'analyse effectuée à la
première passe[5]. Ledit utilisateur peut demander à l'encodeur de
conserver un bitrate X moyen ou un bitrate X moyen et un bitrate Y
maximal. En valeur moyenne, à bitrate donné, la qualité sonore
s'avère sensiblement supérieure à ce que fournit le codage en une
passe. Le codage en deux passes est mieux adapté au mode VBR, mais
peut s'appliquer en CBR.
Notez que certains codecs ou certains scénarii ne marchent pas avec le
codage en deux passes. Ainsi, celui-ci ne s'applique pas au codage
d'une capture audio en temps réel. De même, WMA Lossless et WMA
Voice ne codent qu'en une passe.
8. À partir de quel bitrate WMA se métallise-t-il ?
En mode CBR, les distorsions des sons aigus se font ressentir très
souvent lorsque le bitrate est inférieur à 96 kb/s. En mode VBR, la
métallisation se fait ressentir à partir de VBR 25 (bitrate moyen
dans la fourchette 40 à 85 kb/s).
Je signale néanmoins que si la source présente déjà des distorsions
dans les aiguës ou est de qualité assez basse (monophonique, souffles
importants), la sensation de métallisation se fera ressentir même à
bitrates plus élevés. Spécialement pour les sources mono ou riches
en souffle, le son se métallise très souvent si le bitrate du WMA
converti est, en moyenne, inférieur à 160 kb/s.
C'est ainsi qu'il ne faut jamais croire qu'un fichier encodé à
128 kb/s est de bonne qualité. En effet, sa qualité sera d'autant
pire que la source est médiocre.
9. Quelle configuration PC pour le WMA ?
Pour le WMA « classique » et le WMA Voice, l'encodage, même en
mode VBR, peut s'effectuer sur un simple Pentium II à 233 MHz ! Le
WMA Lossless demande tout de même un Pentium III à 450 Mhz pour un
encodage dans de bonnes conditions de vitesse. Toutefois, lorsque plus
de deux canaux sont usés dans le codage ou lorsque le nombre de bits
d'échantillon est supérieur à 16, un Pentium IV à 1,5 GHz sera le
bienvenu. Quant au WMA Pro, un Pentium IV à 2 Ghz est recommandé pour
l'encodage.
Le décodage des WMA est peu gourmand en calculs. Un Pentium II suffit
généralement. Toutefois, le WMA Lossless multicanal ou de haute
résolution (24 bits), ainsi que le WMA Pro, exigent, pour une lecture
fluide, au moins un Pentium III à 550 MHz.
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